Excalibur, la leyenda detrás de la espada

Excalibur es la espada del rey Arturo en la emblemática obra de Sir Thomas Malory Le Morte D’Arthur, publicada en 1485. La espada fue introducida originalmente en la Historia de los Reyes de Bretaña de Geoffrey de Monmouth (1136) como Caliburnus (o Caliburn) y desarrollada por escritores posteriores antes de que Malory la inmortalizara en su obra. La espada, desde su primera aparición, es un arma poderosa en manos de un guerrero hábil y conserva esa reputación en todas las historias que la presentan.

Como ocurre con muchas otras espadas mágicas o poderosas de la leyenda o la mitología, se identifica con un único héroe y no debe permitirse que caiga en manos de un enemigo debido a su poder inherente. En el caso de Excalibur, cuando Arturo está muriendo de sus heridas tras su batalla con Mordred, debe ser devuelta a su origen, la Dama del Lago, en lugar de ser confiada a cualquier caballero -por noble que sea- que pueda suceder a Arturo como rey.

Sin embargo, esta regla no siempre se cumple en todas las versiones de la leyenda. En el poema Conte du Graal, el poeta provenzal Chretien de Troyes (c. 1130 – c. 1190 d.C.) hace de Excalibur (llamada Escalibor) el arma de Sir Gawain. En el ciclo de la Vulgata (1215-1235) y en el ciclo posterior a la Vulgata (c. 1240-1250), Arturo regala a Gawain Excalibur y éste se la presta a Lancelot para que defienda a Ginebra. Gawain devuelve la espada a Arturo para su batalla final con Mordred y, después, debe devolverla a la Dama del Lago.

Aunque existen estos precedentes de espadas mágicas o sobrenaturales anteriores, se puede decir que Excalibur es la más famosa. A menudo se asocia con otro motivo artúrico, la Espada en la Piedra, pero en realidad se trata de dos espadas diferentes.

En algunas versiones de la leyenda, la Espada en la Piedra se rompe en la primera batalla de Arturo y es sustituida por Excalibur, mientras que, en otras, la Espada en la Piedra corrobora el derecho de Arturo a gobernar (ya que sólo él puede sacar la hoja de la roca) como hijo y sucesor de Uther Pendragon, mientras que Excalibur sirve como símbolo de su poder como rey.

Excalibur, nombre y origen

El nombre de Excalibur puede tener su origen en la obra Culhwch y Olwen del Mabinogion, una colección de leyendas galesas, si se acepta como fecha de composición el año 1100 de la era cristiana. Sin embargo, el Mabinogion sólo existe en manuscritos de los siglos XIII y XIV, y algunos estudiosos lo fechan en el año 1200.

En este relato, la espada de Arturo se llama Caledvwich, que deriva del latín chalybs (“acero” o “hierro”) y significa “hendidura fuerte”. Caledvwich, como nombre de una espada de poder, procede probablemente de la espada mitológica irlandesa Caladbolg (que significa “voraz”) que portaba el rey Fergus mac Roich en el ciclo del Ulster de la mitología irlandesa.

Geoffrey de Monmouth llama a la espada de Arturo Caliburnus en latín medieval, que es un uso más directo del latín chalybs como “acero”, pero que denota una hoja especialmente dura o eficaz. Esencialmente, en la época en que Geoffrey escribía, el nombre de la espada de Arturo se entendería como “espada famosa” o “gran espada” debido a las asociaciones anteriores de chalybs con armas mitológicas.

El poeta francés Wace (c. 1110-1174 de la era cristiana) tradujo la obra de Geoffrey al francés antiguo y rebautizó la espada como Chaliburn. Chretien de Troyes cambió el nombre por el de Escalibor. Cuando la leyenda artúrica se tradujo al inglés, Chaliburn/Escalibor se convirtió en Excalibur. Malory, basándose en el ciclo de la Vulgata, llama Excalibur a la espada de Arturo poco después de que éste haya encontrado y desenvainado la Espada en la Piedra, vinculando el nombre con esa arma, y esta asociación se ha mantenido.

Sin embargo, más adelante, una vez que esta primera espada se rompe en la batalla, se aclara que Arturo debe recibir la “verdadera Excalibur” de una fuente mística, la Dama del Lago, y Merlín (que parece ser la fuerza mágica que está detrás de ambas espadas) le guía hasta el lugar donde le será ofrecida. No se da ninguna explicación sobre el significado, el poder o el origen de la espada y, de hecho, Malory se centra más en la vaina.

Ya sea presentada como la Espada en la Piedra o entregada por la Dama del Lago, está claro que Excalibur viene de otro reino. Este motivo es consecuencia de un paradigma establecido en la tradición celta de que las armas mágicas, como la lanza de Cuchulain o la espada de Fergus mac Roich, han sido forjadas en un reino místico.

Sin embargo, el mismo recurso se utiliza en leyendas de muchas culturas del mundo. Las grandes espadas de Gianjiang y Moye, por ejemplo, también tienen un origen místico. En el caso de Excalibur, la espada pasa de ser un arma poderosa a un símbolo de justicia y redención de inspiración divina. Cuando el arma se menciona por primera vez en la obra de Geoffrey de Monmouth, no se le atribuyen atributos mágicos.

El poder de Excalibur

En el Libro IX de la Historia de los Reyes de Bretaña, Caliburn aparece por primera vez como “la mejor de las espadas, que fue forjada en la isla de Avallon” y es mencionada por Geoffrey junto con el resto de los pertrechos de Arturo como un objeto de especial importancia. Cuando Arturo se prepara para enfrentarse a los sajones en la batalla de Bath, Geoffrey escribe:

Puso sobre su cabeza un yelmo de oro con la apariencia de un dragón. Sobre sus hombros, además, llevaba el escudo que se llamaba Pridwen, en cuyo interior estaba pintada la imagen de Santa María, Madre de Dios, que muchas veces y a menudo la llamaba a su memoria. Llevaba también Caliburn, la mejor de las espadas, forjada en la Isla de Avallon; y la lanza que adornaba su mano derecha se llamaba Ron, una lanza alta y robusta, apta para la matanza.

Los sajones han roto la confianza con Arturo después de haber jurado un tratado de paz, por lo que la batalla es una cuestión de honor personal, así como una defensa necesaria de su reino. Geoffrey describe una dura batalla en la que los sajones mantienen el terreno elevado e infligen grandes bajas a los británicos a las órdenes de Arturo. Los sajones siguen manteniendo su posición hasta que el día está a punto de terminar y entonces Arturo finalmente se harta y dirige él mismo una carga final sobre su posición. Geoffrey escribe:

Arturo se enfureció ante la obstinación de su resistencia y la lentitud de su propio avance, y sacando a Caliburn, su espada, gritó en el nombre de Santa María, y lo empujó hacia adelante con un rápido ataque en lo más espeso de las filas enemigas. A todos los que tocó, invocando a Dios, los mató de un solo golpe, y no aflojó ni una sola vez en su ataque hasta que hubo matado a cuatrocientos setenta hombres con su espada Caliburn. Cuando los británicos vieron esto, lo siguieron en estrecha fila, matando por todos lados.

Excalibur se describe más o menos de la misma manera cada vez que aparece en una historia. En la obra de Malory, cuando Arturo es atacado por el rey Lot, al principio es derrotado hasta que desata el poder de su espada:

Con ello, el rey Lot abatió al rey Arturo. Con eso, sus cuatro caballeros lo rescataron y lo pusieron a caballo; entonces sacó su espada Excalibur, y fue tan brillante a los ojos de sus enemigos que dio luz como treinta antorchas. Con ella los hizo retroceder y mató a mucha gente.

Arturo se enfrenta a Lot al principio de la versión de Malory de la leyenda y parece que Excalibur es la misma espada que Arturo sacó antes de la piedra. Esto ha provocado la confusión entre dos armas que a menudo se identifican como la misma, pero que no lo son.

Excalibur, la espada en la piedra

El concepto de la espada en la piedra fue añadido a la leyenda artúrica por el poeta francés Robert de Boron (siglo XII). Robert de Boron presenta la espada como anclada en un yunque que los escritores posteriores cambiaron por una piedra. El ciclo Vulgata de la leyenda diferencia entre la espada que Arturo sacó de la piedra y Excalibur, y esta tradición continúa en el ciclo Post-Vulgata y se repite en la obra de Malory.

Aunque la espada de Arturo se identifica como Excalibur al principio de la versión de Malory, queda claro que no es la verdadera Excalibur ya que esta espada se rompe en la lucha de Arturo con el rey Pellinore. Pellinore saca lo mejor de Arturo después de que su espada se rompa y le dice que se rinda, pero el joven rey no lo hará. Para salvar la vida de ambos, Merlín duerme a Pellinore y luego lleva a Arturo a recibir la verdadera Excalibur de manos de la Dama del Lago. El erudito artúrico Norris J. Lacy escribe:

En ciertos textos (y en la tradición popular artúrica), Excalibur es también la Espada en la Piedra, pero tal identificación es incompatible con la tradición, que se encuentra, por ejemplo, en el Ciclo Post-Vulgata y en Malory, según la cual la espada es entregada a Arturo (y finalmente arrebatada) por una mano en el lago.

Dado que Excalibur se define por su poder y su fuerza, no puede ser la misma arma que se rompe en el encuentro de Arturo con Pellinore. Aun así, según Merlín, no es Excalibur lo que es tan extraordinario, sino su vaina. Merlín le pregunta a Arturo: “¿Qué te agrada más, la espada o la vaina?” y Arturo responde: “La espada me agrada más”. Merlín le reprende entonces:

“Sois los más imprudentes”, dijo Merlín, “porque la vaina vale por diez de la espada. Mientras tengáis la vaina encima, nunca perderéis sangre, aunque estéis gravemente heridos. Por tanto, llevad siempre la vaina con vosotros”.

Este detalle cobra importancia más adelante en la versión de Malory de la historia, cuando la hermana de Arturo, Morgan le Fay, roba la vaina. Ella esperaba derrotar a Arturo mediante la magia, enfrentando a su amante Sir Accolon con Arturo, dándole a Accolon la verdadera Excalibur y a Arturo una falsa (un recurso argumental tomado casi directamente del Ciclo del Ulster irlandés).

Cuando la espada de Arturo se rompe, éste sabe que no es Excalibur y consigue derrotar y matar a Accolon. En venganza, Morgan toma la vaina mágica y la arroja a un lago, condenando así a Arturo en su batalla final con Mordred.

El significado de Excalibur

La espada se hizo más famosa que la poderosa vaina y sigue siendo un símbolo de la virtud y el poder de Arturo. Obras posteriores, como El Cid y el Cantar de Roldán, recurren al simbolismo de Excalibur para sus héroes.

La famosa trilogía de J.R.R. Tolkien, El Señor de los Anillos, se basa en el simbolismo de una espada de poder, Anduril, que se rompe y debe recomponerse para transmitir el concepto del regreso del rey legítimo; un recurso argumental que es similar al motivo de la Espada en la Piedra, donde la tierra sufre tras la muerte de Uther Pendragon hasta que el rey legítimo es capaz de sacar la espada mágica de la piedra.

Sin embargo, más que un simple recurso literario, Excalibur ha llegado a representar los aspectos más nobles de la leyenda artúrica. Aunque siempre se la describe como una espada de poder, ese poder se ejerce en beneficio del pueblo, de la justicia, no en el interés propio del rey.

Excalibur es entregada a Arturo por medios mágicos, por la Dama del Lago; no es un arma forjada en este mundo sino en otro. La espada viene de este otro reino y, una vez que Arturo es derrotado y muere, debe ser devuelta allí. Este motivo no es exclusivo de la leyenda artúrica, sino que está tomado de la tradición celta, en la que el arma mágica debe ser devuelta a su origen.

En algunas versiones de la historia, el caballero Sir Girflet, que ha sobrevivido a la batalla final entre Arturo y Mordred, recibe el encargo de devolver Excalibur al lago; en Malory esta tarea recae en Sir Bedevere. Ya sea Girflet o Bedevere, la orden de Arturo de que Excalibur sea devuelta al lugar de donde salió es desatendida en dos ocasiones, ya que el caballero al que envía a hacer el encargo no ve el sentido de tirar un arma tan noble y poderosa.

Este fracaso por parte de uno de los compañeros de mayor confianza de Arturo resuena con la historia cristiana de la traición de Cristo por parte de Judas, como se pretende, y apunta al mismo significado: que el mundo no puede comprender ni apreciar los esfuerzos de la voluntad divina para ayudarle a elevarse a más de lo que cree que puede ser.